🇱🇸 산악왕국 레소토, AI로 미래를 준비하다

 

– 작은 나라의 큰 도전, 인공지능의 문을 두드리다

아프리카 남부, 남아프리카공화국에 둘러싸인 내륙국가 레소토(Lesotho). ‘하늘 아래의 왕국(Kingdom in the Sky)’이라는 별명을 가진 이 나라는 해발고도가 높고, 면적은 작지만 교육열이 높고 정치적으로 비교적 안정적인 국가입니다.

이런 레소토가 최근 몇 년간 AI(Artificial Intelligence, 인공지능) 분야에 조심스레 발을 들이고 있다는 사실, 알고 계셨나요? 아직 걸음마 수준이지만 디지털 인프라 확장, 청년 중심의 디지털 교육, 그리고 국제 협력을 통해 인공지능의 잠재력을 키워가고 있는 모습이 인상적입니다.

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🧭 1. 왜 레소토가 AI에 주목하는가?

레소토의 AI 전략은 국가 생존 전략이자 청년 세대에 대한 투자라고 할 수 있습니다.
주요한 배경은 다음과 같습니다:

• 높은 청년 실업률: 전체 청년층의 35% 이상이 미취업 상태
• 디지털 인프라 격차: 도시와 농촌 간 ICT 접근성 차이
• 정부의 디지털 전환 전략 (2022~2026): 공공행정 자동화 및 스마트 정부 구축 목표
• 교육 수준: 인접국 대비 높은 문해율(80% 이상)과 영어 사용률

AI는 이 문제들을 동시에 해결할 수 있는 멀티 솔루션 도구로 여겨지고 있으며, 특히 공공 서비스 효율화, 농업 예측, 헬스케어 데이터 분석 등에 우선 도입될 가능성이 큽니다.

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🏗️ 2. 인프라 현황: AI 도입의 전제 조건은?

AI 기술은 단순한 프로그램 그 이상입니다. 인터넷 보급률, 전기 공급, 데이터 센터, 클라우드 인프라 같은 기반이 필요합니다.

레소토의 현재 상황:

• 인터넷 보급률 (2024): 약 39%
• 모바일 통신 인프라: Vodacom Lesotho, Econet Telecom Lesotho가 주도
• 클라우드 데이터 센터: 없음 (남아공 기반 서비스에 의존)
• IT 인력 양성 기관: 레소토 국립대학교 (NUL), Limkokwing 대학 등

AI 개발은 아직 어렵지만, AI 활용은 가능한 수준으로 평가됩니다.
정부는 2023년부터 UNDP와 협력해 ‘Digital Lesotho’ 프로젝트를 추진 중이며, 이 일환으로 정부 업무의 디지털 전환과 AI 기반 데이터 분석 파일럿 프로그램도 시도되고 있습니다.

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🎓 3. 교육과 스타트업 생태계: 젊은 세대를 위한 희망

레소토는 IT 및 AI 인재를 양성하기 위해 청년 대상 디지털 역량 강화 프로그램에 집중하고 있습니다.

대표 프로그램

• Girls Coding Lesotho: 여성 청소년 대상 파이썬·머신러닝 기초 교육
• NUL Innovation Hub: 국립대학 내 스타트업 인큐베이팅 센터, 일부 AI 기반 아이디어 시범 운영
• UNDP AI Bootcamp (2023): 데이터 분석, 자연어 처리 기초 교육
• Coding for Peace 프로그램: AI 윤리 및 사회적 책임 강조하는 국제 연계 교육

특히 최근에는 기초적인 AI 알고리즘을 이용한 스마트 농업 솔루션을 개발하는 청년 스타트업도 등장했습니다. 날씨 데이터와 수분 센서를 연동한 간단한 작물 수확 예측 시스템이 대표적인 예입니다.

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🧠 4. AI 활용 사례: 레소토의 현실 속 인공지능

1) 스마트 농업 (Agri-AI)

농업은 레소토 GDP의 약 8%를 차지하며, 전체 인구의 절반 이상이 생계를 농업에 의존합니다.
이에 따라 위성 이미지 + 날씨 예측 모델을 활용한 작물 수확량 추정, 병충해 경보 시스템 등이 시험적으로 도입 중입니다.

2) 공공 보건 관리

레소토는 HIV 감염률이 높아, 보건 데이터를 활용한 예측형 AI에 대한 수요가 높습니다.
예를 들어, 환자 모니터링, 약물 재고 자동 관리, 증상 예측 분석 등이 시범 운영되고 있으며, WHO 및 미국 CDC의 기술 지원을 받고 있습니다.

3) 디지털 신분 인증 시스템

디지털 정부 구현의 일환으로, AI 얼굴 인식 기술을 적용한 신분 인증 시범 사업이 수도 마세루 일부 지역에서 도입되었습니다. 이는 향후 e-Government 체계의 핵심 기술로 발전할 가능성이 큽니다.

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🤝 5. 국제 협력과 외부 자본 유입

레소토는 자체 기술력보다는 국제 협력과 기술 수입에 의존하고 있습니다. 다행히, 아프리카 디지털 혁신 네트워크(AfDIC), UNDP, 세계은행, 남아공 기업들과의 협력을 통해 점진적인 성과를 내고 있습니다.

대표적인 파트너십

• UNDP & 정부 디지털화 로드맵 공동 구축
• South Africa AI Exchange: 레소토 학생 대상 원격 강의·멘토링
• Vodacom Lesotho의 AI 콜센터 시험 운영
• Google Africa Fellowship 프로그램: 레소토 청년 5명 선발(2023)

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🌟 미래 전망과 과제

기대 요소

• 디지털 원주민 세대의 성장
• 공공행정의 자동화로 인한 효율성 제고
• 농업·보건 분야에서의 사회적 임팩트 확대
• 남아공 및 국제기구의 기술 이전 가능성

주요 과제

• AI 관련 법·제도 부재 (데이터 보호법 미비)
• 전력 부족, 농촌지역 인터넷 인프라 격차
• 자체 개발 능력의 부족
• 언어·데이터셋의 로컬화 한계 (세소토어 지원 AI 부족)

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📝 맺으며

레소토의 AI 기술 활용은 이제 막 첫 발을 내디딘 단계입니다. 아직은 소규모 프로젝트와 교육 중심의 기반 조성이 주를 이루지만, 미래의 디지털 인재들을 위한 씨앗이 곳곳에서 자라고 있다는 점은 분명한 사실입니다.

높은 고도와 좁은 경제 규모 속에서도 청년 교육, 국제협력, 스마트 농업을 중심으로 AI의 가능성을 실험 중인 레소토. 작지만 똑똑한 나라로 성장할지, 그 여정을 지켜볼 만한 가치가 충분해 보입니다.

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